La columna de la serpiente en el Hipódromo de Estambul: un trofeo de bronce de los griegos que ha sobrevivido a dos mil quinientos años

Entre el polvo de mármol de la plaza de Sultanahmet, entre la Mezquita Azul y Santa Sofía, sobresale del suelo un haz de bronce ennegrecido: tres cuerpos de serpientes enroscados sin cabeza. Se trata de la Columna de la Serpiente (en turco, Yılanlı Sütun; en griego, Τρικάρηνος Ὄφις), y es más antigua que casi todo lo que la rodea. Ante ustedes se encuentra el monumento más antiguo de la Antigüedad clásica que se conserva en el territorio de Estambul, fundido en el año 478 a. C. con armas persas tras la batalla de Platea. La Columna de la Serpiente permaneció en Delfos durante ocho siglos, y en el año 324 fue traída aquí por Constantino el Grande para adornar la parte trasera del Hipódromo de Constantinopla. Desde entonces no se ha movido de su sitio, pero ha perdido altura, color y magia.

Historia y origen de la Columna de la Serpiente

Verano del año 479 a. C. A los pies de la llanura beocia de Platea, el ejército unido de treinta y una ciudades-estado griegas, bajo el mando del regente espartano Pausanias, derrota al enorme ejército del general persa Mardonio. Esta es la batalla que puso fin definitivamente a la segunda invasión de Jerjes en Grecia: la flota persa ya había sido derrotada en Salamina, y tras Platea y la victoria paralela en Micala, la gran potencia aqueménida nunca más volvería a invadir la Grecia continental. Heródoto describe cómo los vencedores reunieron un botín inmenso y dedicaron una décima parte a Apolo de Delfos.

Con el armamento persa capturado, los helenos fundieron una columna de bronce: tres pitones entrelazados se elevaban y sostenían sobre sus cabezas un trípode dorado con un caldero. Según una de las versiones, la fundición se llevó a cabo en la escuela de fundición de bronce de Egina; en el siglo V a. C., la isla de Egina era famosa precisamente por sus maestros del bronce. El monumento se erigía junto al altar del templo de Apolo en Delfos, a pocos pasos de la Vía Sagrada, y llevaba grabados en sus espirales los nombres de las 31 ciudades-estado participantes, desde Lacedemonia y Atenas hasta las pequeñas ciudades de Eubea.

El escándalo no se hizo esperar: Pausanias ordenó grabar en el trípode un verso en el que se autoproclamaba vencedor: «Pausanias, comandante en jefe de los helenos, tras derrotar al ejército de los medos, lo dedicó a Febo». Los efores espartanos, al enterarse de ello, ordenaron borrar la inscripción y escribir allí los nombres de las ciudades aliadas, y más tarde, según relata Diodoro Sículo, apareció en la columna un dístico del poeta Simonides: «Los salvadores de Grecia lo erigieron, liberando a las ciudades de la vergonzosa esclavitud». El propio Pausanias, sospechoso de negociar con los persas, tuvo un mal final: fue emparedado en el templo de Atenea la de la Cabeza de Cobre. El Pseudo-Demóstenes, en su discurso «Contra Neera», afirma incluso que los griegos enfurecidos exigieron a los lacedemonios, a través del Consejo Amfictónico, una multa de mil talentos —y fue precisamente esta ofensa, en opinión del orador, la que medio siglo después empujó a los espartanos a apoyar el ataque nocturno contra Platea en el año 431 a. C., con el que comenzó la Guerra del Peloponeso.

Casi todos los grandes autores griegos y romanos mencionan el monumento: Heródoto, Tucídides, Pseudo-Demóstenes, Cornelio Nepote, Plutarco y Diodoro Sículo. En el siglo II d. C., el viajero Pausanias (homónimo del espartano) vio personalmente la columna en Delfos y la describió en su «Descripción de Grecia», ya sin el caldero de oro, que para entonces se había perdido. El caldero de oro fue arrancado ya en el año 354 a. C. por los focidios durante la Tercera Guerra Sagrada, para pagar a los mercenarios. Este sacrilegio le costó a los focidios la expulsión de la Amfictونية y una multa de 400 talentos. El cuerpo de bronce no sufrió daños por la refundición, y en el año 324 d. C., por orden de Constantino el Grande, fue trasladado a la nueva capital del Imperio Romano e instalado en la parte trasera (eje central) del Hipódromo, entre el Obelisco de Teodosio y el Coloso, para que la ciudad, que según la leyenda sufría una plaga de serpientes, quedara protegida por el antiguo talismán.

Arquitectura y qué ver

A primera vista, la Columna de la Serpiente resulta decepcionante: un trozo oscuro de unos cinco metros de altura que sobresale de un hoyo, rodeado por una reja de hierro fundido. Pero si uno se detiene a observarla, comienzan a aparecer los detalles por los que merece la pena venir hasta aquí.

Lo que queda de la columna

Inicialmente, el monumento tenía 8 metros de altura, incluyendo el trípode dorado. Hoy solo se conserva el haz de bronce: 5 metros y 29 espiras que han sobrevivido. La columna se encuentra en un hueco, aproximadamente un metro y medio por debajo del nivel actual de la plaza: el nivel del suelo sobre el Hipódromo se elevó ya en 1630, y en 1855-1856 el arqueólogo inglés Charles Thomas Newton desenterró las quince espiras inferiores. Técnicamente, se trata de un cuerpo hueco de bronce fundido de una sola pieza, realizado mediante la técnica de fundición única —para el siglo V a. C., esto es una auténtica proeza.

Inscripción del polis 31

Lo más interesante es la parte del bronce orientada hacia el noreste, en dirección a la Mezquita Azul. Aquí, entre las vueltas tercera y decimotercera, aparece la inscripción en escritura laconia «Los que lucharon en la guerra», y más abajo, en una columna, los nombres de los 31 polis helénicos que participaron no solo en la batalla de Platea, sino también en todas las guerras persas. Se trata de una de las inscripciones en griego más antiguas que conocemos, que ha llegado hasta nosotros en su forma original. Heródoto no menciona ocho de las ciudades-estado de esta lista en su libro IX, mientras que Pale, de Cefalonia, que sí aparece en Heródoto, no figura en la columna —discrepancias sobre las que los historiadores siguen debatiendo hasta hoy. Los textos fueron descifrados en 1856 por K. Frick, y en 1886 Ernst Fabricius publicó la lectura canónica.

La cabeza de serpiente conservada

La parte más bella de la columna no se encuentra en su lugar, sino en el Museo Arqueológico de Estambul, en la sala «Estambul a través de los siglos». Se trata de la mandíbula superior y parte del cráneo de una de las tres serpientes: grandes dientes triangulares, ojos profundamente tallados, un hueso inferior robusto. La cabeza fue encontrada en 1848 por el arquitecto italiano Gaspare Fossati, el mismo que restauró Santa Sofía bajo el mandato de Abdul-Mejid. Desde la columna hasta el museo hay, literalmente, diez minutos a pie atravesando el jardín de Gülhane; para comprender la Columna de la Serpiente y su aspecto original, este pequeño fragmento es más importante que la propia escultura de bronce de la plaza.

El contexto: la parte trasera del Hipódromo

La columna es solo uno de los tres monumentos conservados de la antigua parte trasera del hipódromo. Cerca se encuentra el obelisco egipcio de Teodosio, traído de Karnak en el año 390, y un poco más al sur, el obelisco emparedado (Coloso), construido probablemente bajo Constantino VII. Los tres forman el eje por el que antaño corrían las cuadrigas, y sin el cual es imposible comprender el urbanismo del centro bizantino. Según los datos de las excavaciones de Stanley Casson, realizadas en 1927 por encargo de la Academia Británica, el fuste de bronce no se instaló aquí inmediatamente bajo Constantino, sino que probablemente se reubicó en el siglo IX, cuando, en la época bizantina media, concluyó la remodelación de la parte trasera. Se han conservado grabados —por ejemplo, el dibujo de Aubry de La Motte de 1727, en el que la columna aún aparece con dos de las tres cabezas de serpiente—, y estas imágenes permiten a los arqueólogos reconstruir el aspecto original del monumento con mucha mayor precisión que el propio bronce conservado.

Datos curiosos y leyendas

• En la Constantinopla medieval se creía que la columna era un talismán: mientras las serpientes estuvieran intactas, las serpientes, los escorpiones y los milpiés no se colarían en la ciudad. Los otomanos repetían la misma leyenda. Evliya Çelebi escribió que, tras la primera pérdida de cabezas, los escorpiones y las ciempiés supuestamente se multiplicaron de inmediato en Estambul.
• Quién cortó las cabezas de las serpientes es una historia de misterio. Según una versión, Mehmed II el Conquistador, al entrar en la Constantinopla conquistada, en un arrebato de fuerza golpeó a la serpiente con una maza de hierro y le arrancó la mandíbula inferior. Otras crónicas atribuyen el acto a Selim II, Solimán II o Murad IV. Una tercera versión culpa al embajador polaco Leszczyński, que estaba ebrio y cuyos nervios no aguantaron la noche del 20 de octubre de 1700.
• La versión más prosaica y, al parecer, la más precisa, pertenece al historiador otomano Silahdar Fındıklı Mehmed Ağa: en su «Nusretname» se dice que las tres cabezas de la serpiente simplemente se desprendieron durante la noche del 20 de octubre de 1700. Lo más probable es que la causa fuera la degradación del bronce tras siglos de desgaste.
• En los siglos XII y XIII, la columna se convirtió en una fuente: el agua brotaba de las fauces de las tres serpientes. Es posible que fuera precisamente esta función utilitaria la que salvó al monumento de ser fundido por los latinos en 1204.
• En 2015 se instaló una réplica de bronce de la Columna de las Serpientes en el yacimiento arqueológico de Delfos, en el mismo lugar donde el monumento permaneció en pie durante casi ocho siglos. La réplica se fundió a partir de un molde de yeso que se conserva en el Museo de Delfos desde 1980.

Cómo llegar

La Columna de la Serpiente se encuentra en la plaza de Sultanahmet (antiguo Hipódromo, en turco: At Meydanı), en el barrio histórico de Fatih, en pleno centro del casco antiguo de Estambul. Las coordenadas son 41.00562, 28.97512. Encontrarla es fácil: está entre la Mezquita Azul y el Obelisco de Teodosio, en un pequeño hueco tras una reja de hierro fundido.

El medio de transporte más cómodo es el tranvía T1, parada Sultanahmet. Desde la parada hay que caminar 200 metros hasta la columna. La línea T1 conecta Sultanahmet con Eminönü, Karaköy, Kabataş y Zeytinburnu, lo que cubre todas las rutas clave del casco antiguo. Desde el aeropuerto de Estambul (IST): metro M11 hasta Kâğıthane, luego M7 y transbordo a la T1 (aprox. 1 h 20 min). Desde el aeropuerto Sabiha Gökçen (SAW): autobús Havabus hasta Taksim y transbordo al tranvía pasando por Kabataş.

La plaza está abierta las 24 horas y el acceso a la columna es gratuito; es uno de los pocos monumentos antiguos de Estambul que se puede visitar a cualquier hora del día sin necesidad de entrada. El aparcamiento de pago más cercano se encuentra junto a los Museos Arqueológicos, en la calle Alemdar.

Consejos para el viajero

La mejor hora para visitarlo es temprano por la mañana (antes de las 9::00) o a última hora de la tarde, después de la puesta de sol, cuando hay menos turistas y la luz oblicua resalta bien la textura del bronce antiguo. En primavera y otoño es cuando se está más a gusto en Sultanahmet: en verano el mármol se calienta mucho, y en invierno llueve con frecuencia y sopla un viento fuerte desde el Bósforo.

Reserve entre 15 y 20 minutos para el monumento en sí —no requiere más tiempo—, pero no deje de combinarlo con sus dos vecinos: el Obelisco de Teodosio (a 5 minutos a pie) y la Columna Amurallada. Los tres juntos ofrecen una visión completa de la parte trasera del Hipódromo. A continuación, tras un paseo de diez minutos, llegarás al Museo Arqueológico de Estambul; y, por la cabeza de serpiente que se conserva, merece la pena entrar allí justo después de visitar la columna, para reconstruir mentalmente el monumento tal y como era originalmente.

Lo que debe saber el viajero de habla rusa. La columna se encuentra en la zona de cobertura del tranvía T1 y a 5 minutos a pie de las dos mezquitas principales de la ciudad; vístase de manera que pueda entrar directamente tanto en la Mezquita Azul como en Santa Sofía (hombros y rodillas cubiertos; las mujeres deben llevar un pañuelo, que se entrega gratuitamente). Los carteristas están muy activos en Sultanahmet: lleve la mochila delante. Para los fotógrafos, los mejores puntos de toma son el extremo noreste de la valla (se ve la inscripción con los nombres de las ciudades) y el lado sur (se distingue la silueta de tres serpientes entrelazadas con la Mezquita Azul de fondo). Y recuerde: la Columna de las Serpientes no es solo bronce en un foso, sino el único testigo directo en Estambul de las guerras greco-persas, un fragmento material de aquella misma época en la que Heródoto escribió su «Historia».